La première reine de Nantes a été élue en 1904. A cette époque, il n'y avait pas de roi carnaval. La reine de Nantes partageait son trône avec la reine des blanchisseuses. Cela n'était pas vu d'un bon oeil parce qu'il y avait déjà la concurrence des reines des bateaux-lavoirs de l'Erdre et des bateaux-lavoirs de Sèvres.1) En 1947, les premières reines du carnaval contemporain sont élues. Leurs capes sont réalisées par la maison Elen, 30 rue de la Boucherie.2) Elles sont élues démocratiquement par le public lors d'un spectacle appelé “Nuit Royale”. Chaque ticket attribut le droit de vote aux spectateurs présents. Le dépouillement a lieu sous contrôle d'huissier. Leur prise de fonctions est concrétisée à partir de la réception officielle en mairie de Nantes, la fin de leur règne intervenant le soir de l'élection. Il existe une vacance de pouvoir d'environ un mois.3) Outre la participation au carnaval sur leur char, les reines sont les ambassadrices officielles de Nantes. A ce titre, elles sont invitées par de nombreuses villes pour accompagner les festivités : corso fleuris, fête des jonquilles, Mi-Carême… Durant leur règne, elles participent à de nombreuses manifestations de Nantes ou du district.4)
Mireille Joséphau : c'est la première jeune fille de couleur à être élue reine du carnaval. Elle était fille d'un père Gouadeloupéen et d'une mère bretonne. Sa famille était installée à Trentemoult. A 18 ans, c'était ses collègues de de travail de l'atelier de confection de chemises militaires qui l'avaient incitée à se présenter. Elle avait des talents d'imitatrice. Elle parodiait souvent Joséphine Baker et Henri Salvador. L'élection se déroulait à l'Apollo avec Gilbert Bécaud en tête d'affiche. Il y avait 18 candidates et elle était le numéro 8. Il y a eu un silence glacial à l'annonce du nom de Mireille Joséphau en tant que reine du carnaval. Ce sont les carnavaliers de Trentemoult qui ont brisés le silence avec des applaudissements. Le lendemain de son éléction , la presse locale titrait “Pourquoi une noire et pas une blanche ?”. Le jour du premier défilé il pleuvait à torrent. Elle a reçu parmi tous les cadeaux, un caniche qu'elle a appelé Mi-Carême. En 1990, Jean-Loup Hubert a tourné un film inspiré de l'histoire de cette reine : “La reine blanche”.7) La résistance de l'Ouest écrit “a 18 ans et travaille chez le chemisier Marguet. Elle mesure 1m70, habite à Norkiouse, aime le rock'n'roll et Robert Hossein.”8)
Naby Robin : Le journal al résistance de l'ouest écrit “Mutine et gaie, il y a toujours un petit sourire au coin de ses yeux bleus. Nady est coiffeuse depuis l'âge de 15 ans chez Button. Ses distractions ? L'été, les plaisirs de l'eau à Pornichet. Elle aime nager. L'hiver ? La danse bien sûr ! Sa coiffure préférée ? La ligne romance, avec un cran sur le côté, la nuque crantée.”9)
Jocelyne Ponlot : elle s'est présentée à l'élection sous les conseil d'une amie de sa mère (une personne qui tenait les voitures tamponneuses de la fête foraine). Cette amie lui avait offert une robe et une séance chez le coiffeur pour l'aider. L'élection se déroulait en février au théâtre de l'Apollo. Hervé Bélédin entamait sa première année en tant que président du comité des fêtes. Il y a 17 candidates et Jocelyne était le numéro 16. Il a neigé lors du défilé cette année là. 10) Elle tient un tabac-presse route de Vannes.11)
Valérie Claisse : Déjà élue à ses 14 ans “Miss Plage” à Préfailles et élue par la suite Miss France en 1993. Elle a été reine de Nantes en 1991.12)
Florence Meurice : Elle a été couronnée à 23 ans lors d'une soirée de la revue Bonne Garde. Elle a été élue via à l'unanimité à la fois par le public présent lors de la soirée et par les internautes. Son intronisation a été achevée lors de la fête des Jonquilles de Saint-Etienne-de-Montluc. Lors du défilé les reines étaient assises sur un char au thème disco. A la différence des autres années, les reines portaient des perruques blondes et des tenues à paillettes. 13)
Romane Artaud : “Je baigne dans le milieu du carnaval depuis toute petite grâce à ma famille qui fait partie de l'association NEMO. Défiler déguisé dans les rues de Nantes, avec ceux qu'on aime, et découvrir le dur travail effectué sur les chars par sa famille est une grande fierté. Ces beaux moments partagés resteront gravés. Comme les répétitions de chorégraphie pour le défilé que nous faisait ma mère dans l'atelier du carnaval.”
Voxane Nadal : “Tous les ans je suis présente au carnaval, et ce depuis toute petite. Mon meilleur souvenir de carnaval était en 2004 ; avec maman nous avions défilé avec une association de Saint-Sébastien-sur-Loire. Notre char était un gros poisson bleu sur le thème de NEMO. J'étais déguisée en tortue et ma maman en raie. Les déguisements étaient faits main. Un super souvenir et une super chance d'avoir pu défiler avec les carnavaliers! Beaucoup de confettis mangés ce jour là d'ailleurs.”
Noa Moulin : « Je connais le Carnaval de Nantes depuis toute petite. Ma maman me confectionnait mes déguisements dont celui de la coccinelle. J'ai toujours participé en tant que spectatrice. J'ai toujours rêvé de pouvoir être sur un char, pouvoir danser et lancer des confettis. Je n'ai pas de souvenir particulier, car tous les carnavals sont uniques et sublimes chaque année. 2022 sera meilleur et nous pourrons défiler dans la joie et la bonne humeur ! »
Election interne à l'association des carnavaliers. Chaque année, une reine est élue (lors de la traditionnelle galette des rois ?) parmi les carnavaliers. Celle-ci reçoit une couronne et participe au défilé de jour. Les années où le roi carnaval est une femme, la reine des carnavaliers est un homme.
Liste réalisée à partir des programmes du carnaval et de la liste réalisée par Claude Duret
La figure de roi carnaval a été créée après celle des reines. Le premier roi carnaval apparaît en 1924.14) Tous les carnaval font présider leur défilé par l'effigie d'un roi carnaval. Depuis 1924, ce roi représente une personne qui est connue des nantais pour des activités touchant à l'animation et à la vie de la ville. Le roi est désigné lors de l'assemblée générale du comité des fêtes et choisi parmi plusieurs noms proposés par lesdits membres du comité. La personne retenue est contactée par le président et si elle donne son accord, la décision est aussitôt entérinée. Depuis quelques années, la recherche de ce roi se situe si possible dans le cadre d'un évènement important devant se dérouler dans la ville afin de créer un ensemble cohérent. Par exemple, il y a eu un roi touchant les activités maritimes lors des cérémonies pour l'anniversaire du Belem.15)
Ils sont constitués par les équipes de constructeurs de char qui créent des costumes et parfois des chorégraphies en rapport avec leur réalisation. Les bénévoles qui ont participé pendant le mois d'hiver à l’élaboration des structures métalliques, au collage et à la peinture trouvent une détente et une récompense en accompagnant le résultat de leur travail.39)